在中国古代先秦时期，标志部族、宗族的徽号，除姓之外，还有氏的称谓。而“氏”字的造字结构，在甲骨文中解释为“木本”之意，即植物之“根”，故后世多用“寻根”二字表述某一姓氏认祖寻宗，追源溯流的文化情结。
《左传隐公八年》有一段闻名文字，精要地阐明晰“姓”和“氏”之间的联系和区别：“皇帝建德，因生以赐姓，胙之土而命之氏，诸侯以字为谥，因以为族；官有世功，则有官族，邑亦如之。”意思是说，皇帝分封诸侯，根据出生而赐姓，又分封土地而称氏，诸侯以字作为谧号，后人便作为族号；担任官职而世代有功者，就以官名为族号；也有以受封采邑作为族号的。这里的族号，就是“氏”。
氏的出现较姓为晚，是姓所衍生的产品，即姓的支族。氏约起于父系氏族社会，盛行于周代的分封准则，郑樵《通志氏族略序》中称：三代（夏、商、周）以前，姓氏分而为二，男子称氏，妇人称姓，氏所以别贵贱，贵者有氏，贱者有名无氏……姓所以别婚姻，故有同姓、异姓、庶姓之别；氏同姓不同者，婚姻可通，姓同氏不同者，婚姻不可通。也就是说，先秦时期，氏不仅是部族、宗支的徽号，也是社会位置尊卑、贵贱的标志。开始，氏是同姓部落的称号，后来则逐步演化为专指部落领袖相沿承袭的尊号。传说中父系社会英雄人物的称号，均加“氏”以敬称，如炎帝神农氏、黄帝轩辕氏、太昊伏羲氏、少昊金天氏等，便是例子。
开始的氏与开始的姓相同都是不多的，跟着社会前史的开展和后代的长期繁殖，同姓必定越来越多，加之有些家族、部族的分徙或孽变，往往以内含的血统支系分别出一些支系来，这些支系需要立一个属于自己的称号，这样便分解发生出一些新的氏。所以，这时候的氏是姓的支系，用以区别子孙之所由出生。这种区别不仅是血缘的亲疏，并且也表示位置与财富的差异。这种分解趋势，伴跟着母权制向父权制的改变而日益显着，进人阶级社会又大大加速了。如夏为姒姓，而在姒姓之下又分为夏后氏、有扈氏、有男氏、斟寻氏、彤城氏、褒氏、费氏、杞氏、缯氏、辛氏、冥氏、斟戈氏等；商为子姓，而在子姓之下“其登名氏三百六十夫”〔《史记^周本纪》）。据甲骨文的资料，亦可调查出商代氏至少在二百个以上。春秋战国时，见于文献的氏则进一步激增至六百余个，许多社会阶级都有了自己的氏。
和姓相同，氏也有着其不可代替的特别社会效果。《白虎通义‘姓名》说：“所以氏者何？所以贵积德行善、贱伎力，或氏其官，或氏其事，闻其氏即可知其德，所以勉人为善也。”清楚地表明区别氏的社会效果是明贵贱、别等级。
关于氏的发生，也涉及我国上古社会的赐姓氏的准则。西周推广分封制后，赐姓仍较严格地遵循古制，而赐氏则大为松动，不仅皇帝能够赐氏，诸侯也能够赐氏，并且赐氏的来由也扩大了。因此自周代起，氏的开展极为迅速。所以顾炎武《原姓》说：“男子称氏，女子称姓，氏一再传而可变，姓千万年而不变。*贵者国君，国君无氏。不称氏，称国。”又说“（春秋）二百五十五年之间男子而称姓者乎？无有也。”可见氏的开展变化势头，大大超过了原来的姓3周代的赐氏，大致有如下几方面的状况：
皇帝赐氏。如：郑捷（郑文公）、齐环（齐灵公）、蔡甲午（蔡庄公）、宋王臣（宋成公）。
以先人的字或谥为氏。如：孔丘（宋公孙嘉之后，嘉字孔父）、仲孙阅（鲁令郎庆父之后，庆父字仲）、文种〔周文王之后，姬昌谥文）。
以封邑为氏。如：屈完（楚武王子瑕之后，瑕封地在屈）、知蔷〔晋苟首之后，首封地在知）、解狐（唐叔寘之后，封地在解）、羊舌赤（晋公族靖侯之后，封地在羊舌）。
以居地为氏。如：东门襄仲（祖居地在东门）、北郭佐（祖居地在北郭）、西门豹〈祖居地在西门）、百里奚（曾家居于百里）。
以官名为氏如：司寇惠子（周司寇苏忿生之后）、内史过（周内史叔兴之后）、史墨（周史官尹逸之后）、祝蛇（周祭主赞辞官之后）。
以工作为氏。如：匠石、庖丁、弈秋、徒人费。社会下层平民，受贵族立氏的影响，遂以自己从事的工作冠于名前为氏。
到宋代，郑樵在《通志‘氏族略》中对周代以来命氏的状况作了更翔实的调查，计有：以国、以邑、以乡、以亭、以地、以姓、以字、以名、以序、以族、以官、以爵、以技、以事、以溢、以凶德、以基德、以国系、以族系、以名与氏、以国与爵、以爵与谱系、以邑与谱系、以官与名、以邑与溢、以谥与氏、以爵与谥命氏，以及代北、关西、诸方复姓、代北三字姓、代北四字姓等32类。
这种以“氏”别贵贱的风尚，在从父系氏族社会到先秦时期这一前史阶段，适当盛行，构成“同姓异氏，一姓多氏”社会格式。如炎帝神农氏本来是姜姓部落的鼻祖，但其后嗣却有烈山氏、祝融氏，及齐、吕、申、许等氏族分支；黄帝轩辕氏为姬姓部落的鼻祖，但他的25个儿子，却分为12胞族(氏族）；太昊伏羲氏（庖牺氏），少昊金天氏，本是东方凤姓部落的领袖，是以鸟为图腾的部族（凤即凤鸟），其后嗣则蕃衍为凤鸟氏、玄鸟氏、丹鸟氏、青鸟氏、鸠氏、爽鸠氏、伯赵氏及“五雉”“九扈”等24个“以鸟名官”的氏族。
这样跟着父权制的建立和氏的构成，母系氏族逐步被父系氏族所替代，一切的血缘联系，
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